Keine Frage, Curlin (Foto) wird am Samstag in Santa Anita die mit Abstand meisten Blicke der Zehntausenden von Fans auf sich ziehen. Vor einem Jahr wühlte er sich durch den morastigen Sand in Mounmouth Park und distanzierte die Gegner im Breeders´ Cup Classic mit spielerischer Leichtigkeit.
Zwölf Monate später ist das Ziel klar – die Titelverteidigung in dem mit fünf Millionen Dollar dotierten Dirt-Highlight und wichtigsten Rennen des großen Spektakels. Natürlich wird Robby Albarado wieder im Sattel des Smart Strike-Sohnes sitzen, der 2007 auch die Preakness Stakes gewann und in dieser Saison im Dubai World Cup so imponierte.
Nachdem man den Gedanken an einen Auftritt auf Gras im Arc nach einer mäßigen Vorstellung in einem Vorbereitungsrennen schnell wieder verworfen hatte, glänzte Curlin zuletzt auf seinem Spezialboden, holte sich locker den Jockey Club Gold Cup in Belmont Park.
Das große Fragezeichen bei dem Hengst, der mehrheitlich Jess Jackson, einem Gründer des Wein-Unternehmens Kendall-Jackson gehört, ist allerdings der neue Synthetic-Belag. Dieser wird neuland sein für Curlin, an dem aktuell auch Anteile zu erwerben sind.
Ansonsten geht das Team des bei den englischen Buchmachern mit rund 30:10 noch ziemlich hoch stehenden Favoriten sehr zuversichtlich ins Unternehmen Titelverteidigung. Begleitet wird der Dirt-Hero von seinem Stallgefährten Student Council, der allerdings nur zu den Außenseitern zählen.
Auch Europa ist im Classic stark vertreten. So nimmt der von Aidan O´Brien vorbereitete Henrythenavigator Rang zwei in den Wettmärkten der Bookies ein. Der mehrfache Gruppe I-Sieger aus dem Stall von Aidan O´ Brien bezog allerdings zuletzt eine Niederlage gegen John Gosden´s Raven´s Pass. Wegen einer Sperre, die erst unmittelbar vor dem Breeders´ Cup endet, verzichtet Raven´s Pass´ ständiger Jockey Jimmy Fortune freiweillig auf den Ritt und überlässt das Engagement Frankie Dettori.
Henrythenavigator fand nicht das Vertrauen von Aidan O´Briens Stalljockey Johnny Murtagh. „Um den Classic zu gewinnen, braucht man ein Pferd mit richtig Stehvermögen für die 2000 Meter, und bei Henrythenavigator weiß man nicht, wie er mit der weiten Strecke zurechtkommt“, erklärt Murtagh, der dem fünfachen Gruppe I-Hero Duke Of Marmalade den Vorzug gibt, der allerdings im Arc ziemlich unter dne Erwartungen blieb. Für beide Ballydoyle-Kandidaten ist es als Sand-Debutanten aber kaum einfach.
Zum Favoritenkreis zählen im 12er-Feld außerdem der japanische Seriensieger Casino Drive, der im Pacific Classic erfolgreiche Mott-Schützling Go Between und der gerade in den Travers Stakes siegreiche Harty-Vertreter Colonel John.
